De todo lo anterior se tiene que una onda electromagnética se compone de campos eléctricos y magnéticos vibratorios que se regeneran mutuamente. No se requiere medio alguno. Los campos vibratorios son emanados (se desplazan hacia afuera) de la carga que vibra.
Campo electromagnético: Asociación de un campo eléctrico y un campo magnético, los que se inducen alternadamente, propagándose en el espacio.
La oscilación de cargas eléctricas genera ondas electromagnéticas transversales, periódicas y de forma sinusoidal, a través de las cuales se propaga el campo electromagnético.
Si bien el campo electromagnético está formado por un campo eléctrico y un campo magnético, éstos oscilan juntos, pero en forma perpendicular, tal como muestra la figura.
¿Con qué rapidez se propaga la onda electromagnética?
En el caso de la radiación electromagnética, sólo existe una rapidez de propagación, sin importar cual sea la frecuencia, la longitud de onda o la intensidad de la radiación. Dicha rapidez es aproximadamente de 300.000 (kilómetros por segundo), es decir, la rapidez de la luz. Maxwell descubrió esta notable constancia de la rapidez de propagación de los campos eléctricos y magnéticos. La clave para entenderla radica en el equilibrio perfecto entre los dos tipos de campos que deben existir para que se puedan propagar en forma de ondas. La onda se autorrefuerza continuamente. El campo eléctrico variable induce un campo magnético. El campo magnético variable responde induciendo un campo eléctrico. Las ecuaciones de Maxwell mostraron que sólo había una rapidez capaz de preservar este armonioso equilibrio de campos. Si, hipotéticamente, la onda viajase con una rapidez inferior a la de la luz, los campos se extinguirían muy pronto. El campo eléctrico induciría un campo magnético más débil, el cual, a su vez, induciría un campo eléctrico aún más débil, y así sucesivamente.
Si pudiéramos ver la formación de una onda electromagnética, ¿Cómo sería?
A continuación veremos un esquema que muestra la formación de una onda electromagnética a partir de una barra que está cargada, por un lado positivamente y por el otro lado negativamente (en el esquema es el círculo negro con blanco) la cual va girando u oscilando. Con ello se van produciendo las ondas electromagnéticas.
Las ondas electromagnéticas de radio tienen una longitud de onda que oscila aproximadamente entre los 10 centímetros y 1 kilómetro de longitud. Estas ondas son producidas por el hombre por un circuito oscilante. Este tipo de ondas son los que emite la TV, los teléfonos celulares y los radares.
Microondas
Este tipo de ondas tienen una longitud de onda que oscila aproximadamente entre los 0.1 milímetros y 1 metro de longitud. Se utilizan, por ejemplo, en los hornos eléctricos y en radioastronomía.
Ondas infrarrojas
Las ondas infrarrojas son ondas electromagnéticas producidas por el calor, es decir, las emiten los cuerpos calientes debido a la vibración de sus átomos. Estas ondas tienen aplicación, por ejemplo, en calefacción, en sistemas de control y también se utilizan para obtener fotografías, tal como se muestra en la figura la fotografía de infrarrojos de una mano.
Ultravioleta
La radiación ultravioleta se produce por saltos electrónicos entre átomos y moléculas. Un ejemplo de este tipo de radiación es el Sol, el cual es el responsable por el bronceado de nuestra piel, pero en cantidades excesivas puede ser peligroso, ya que impide la división celular, produce quemaduras y pigmentación de la piel.
Rayos X
Los Rayos R son ondas electromagnéticas muy energéticas y penetrantes, además de ser dañinos para los seres vivos. Este tipo de ondas se utilizan en medicina en forma controlada para obtener, por ejemplo, radiografías. Los rayos x se producen por oscilaciones de los electrones próximos a los núcleos.
Luz visible
Existe un espectro de luz visible para el ser humano, en el cual se aprecian la gama de colores que muestra la figura adjunta. Cada uno de los colores de la tabla presenta distintas longitudes de onda. Dicho espectro de luz visible se produce por saltos electrónicos entre niveles atómicos y moleculares.
Rayos gamma
Provienen de las radiaciones de los materiales radiactivos, es decir, de las desintegraciones nucleares. Este tipo de ondas son muy penetrantes y energéticas, además de ser peligrosas y dañinas para el ser humano.
Como las ondas electromagnéticas se componen de una parte magnética y otra parte eléctrica, existen equipos que pueden recepcionarlas de dos maneras distintas:
Una onda electromagnética puede detectarse tanto por la porción eléctrica como por la magnética.
Para detectar la parte del campo eléctrico de una onda, sólo hay que colocar un alambre largo (antena receptora) en la trayectoria de la onda, tal como muestra la antena de la figura, y el esquema del circuito.
También es posible detectar la onda electromagnética a través de su campo magnético. Como este campo varía con rapidez, la onda induce una fem en una espira. Ésta debe tener la orientación apropiada para que pase por ella el flujo del campo magnético.
En otras palabras, para recepcionar la onda electromagnética se necesita una antena con forma de espira y apuntando en la dirección de la onda, tal como muestra la figura y el esquema.
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